家庭の手料理に代わり、家の外で食事を提供するサービス業で、特にレストラン・チェーンやハンバーガーショップなど規模が大きく、合理化された飲食業の総称。
狭義の意味では、食事を空間とともに提供する形態の業種を指し、食堂やファーストフード、ファミリーレストランなどの飲食店を指す。広義には飲食業全般を指し、レストラン等以外でも、弁当や惣菜店、ピザなどのデリバリー販売なども含まれる。
1969年に飲食業が自由化100%業種に指定され、これを契機にアメリカの企業が進出し始めた。1970年ケンタッキーフライドチキンが大阪万博に出店し、1971年には銀座にマクドナルドが出店して話題となった。
外食産業は、食材を加工するなどの製造業、宅配などを行う流通業、接待や食事環境などを提供するサービス業という3業種の特徴を合わせ持っているところにある。
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